Anualmente se queman más de 50 millones de hectáreas de bosques en todo el mundo. Los datos de incendios forestales son de gran importancia para cuantificar el proceso de cambio global. Por ello, la detección de incendios mediante satélite y evaluación de superficies quemadas es una tecnología que cuenta con más de 25 años de experiencia. La Unión Europea, la Agencia Espacial Europea (ESA) y diversos organismos internacionales han financiado proyectos para la puesta a punto de sus algoritmos en los que también han participado universidades españolas, servicios forestales autonómicos y empresas privadas, por lo que en la actualidad se trata de una tecnología ampliamente difundida en España mediante publicaciones, congresos y reuniones científicas. 

    Diversos organismos forestales autonómicos usan hoy regularmente esta información de los satélites en sus procedimientos de trabajo habitual. Así por ejemplo, La Agencia Espacial Europea (ESA) dentro del Programa Risk-EOS ha contratado en el presente año el suministro de productos para la lucha contra incendios forestales con 4 Comunidades Autónomas basados en datos de sus satélites. Entre las últimas noticias difundidas por la ESA pueden verse informes recientes del INIA sobre el trágico incendio de Guadalajara con datos del sensor MERIS a bordo del satélite ENVISAT. La Agencia ha creado un Atlas global sobre incendios forestales, actualizado quincenalmente con observaciones limitadas a sus propios satélites desde el año 1995.

        En los años 1999 y 2002 la NASA envió al espacio los satélites Terra y Aqua  que incluían el sensor MODIS de observación de la Tierra. Este sensor aprovecha la experiencia de 27 años de observaciones desde el espacio para conocer mejor el medio ambiente en muy variadas disciplinas. Con este sofisticado ojo en órbita ahora se observa cualquier punto de la Tierra un mínimo de 4 veces al día, con un detalle de 250 metros, capturando información en 36 bandas del espectro visible e infrarrojo. La NASA ha validado algoritmos de distintos paneles investigadores para realizar más de 150 productos de aplicación en el seguimiento de aplicaciones atmosféricas, oceanográficas y en tierra firme. Los datos son gratuitos y se capturan en tiempo real en docenas de estaciones diseminadas por todo el globo. Diversas entidades en el mundo entero y la propia NASA han establecido servicios de diseminación de la información a través de Internet y de productos elaborados a partir de esta inmensa fuente de datos.

<>    Del diseño específico de la observación y del sensor surgen las propias limitaciones en el producto a la hora de contabilizar toda el área quemada por incendios forestales. Estas inicialmente son las siguientes: 

§         Solo se pueden realizar 4 observaciones cada 24 horas, por tanto no detecta los fuegos cuyo desarrollo está en el intervalo entre dos observaciones (todos los de duración inferior a 3 horas y muchos de los de duración inferior a 6 horas)

§         No detecta más que lo que se está quemando, por tanto no suministra información sobre superficies ya incendiadas;

§         No detecta nada por debajo de las nubes, por tanto si hay incendios con cielos cubiertos no los evalúa.

Además para valorar adecuadamente el cálculo de la superficie “incendiándose”  que determina el sensor se deben considerar otros dos elementos específicos del diseño del sensor:

1.      Valor del umbral térmico para el cual se determina que existe incendio: los sensores digitales integran la intensidad de la señal recibida en un número que promedia la variabilidad dentro del intervalo espacial de medición. En otras palabras, una llama muy calorífica pero puntual como la de una plataforma petrolífera en medio del mar puede alcanzar el mismo valor que un fuego de 10000 metros cuadrados de arbustos forestales o que 1000 metros cuadrados de troncos de bosques.

2.      Tamaño de píxel: una vez alcanzado el umbral determinado como fuego, toda la superficie del píxel (100 Has) se identifica como incendiada. Esto supone un gran error de medida en la superficie total si los fuegos son aislados y de gran temperatura, pero no influye cuando los fuegos son extensos, aunque tengan baja temperatura.

Al aplicar estas consideraciones al caso de la superficie calculada para los incendios de los últimos días en Galicia el resultado es que la medida que ofrece el algoritmo de la NASA tiene muchas más probabilidades de ser inferior a la real que lo contrario, debido a las siguientes razones:

§         El número de incendios que da el satélite es inferior al ofrecido por la Xunta, lo cual es debido a:

o        muchos incendios son de duración inferior a 6 horas

o       la superficie ardiendo es menor de 5-6 has.

o       la distancia entre ellos es inferior a 1 km y el satélite los une en un único incendio

o       el mismo lugar se incendia varias veces a lo largo de los ocho días y solo se contabiliza el perímetro una vez

§         Los incendios tuvieron gran continuidad geográfica debido a los fuertes vientos, lo cual va en contra del predominio en el cálculo del efecto de asignación de la superficie total de un píxel (100 Has) a incendios de menor extensión.

Por último, debe decirse que el cálculo definitivo de superficies incendiadas deberá realizarse con imágenes de mayor definición en los próximos meses.  Las cifras suministradas hasta el día 14 de agosto mediante el sensor MODIS de unas 180.000 hectáreas son una aproximación que consideramos muy válida.

                                                                            Antonio Yagüe

                                                                       Dr. En Ciencias Geológicas

                                                                         Director de Infocarto S.A