Los aparatos GPS han alcanzado una difusión propia de muchos dispositivos electrónicos personales. El alimento que necesitan no son canciones o videos sino mapas digitales en los que indicar la posición que obtienen con ayuda de la señal que emiten una constelación de satélites. Sin embargo, el negocio principal de los fabricantes de GPS, como en la telefonía móvil, no es la venta de los aparatos electrónicos sino el servicio asociado sobre los mapas necesarios para mostrar la situación geográfica en que se encuentra el dispositivo.

Cuanto más detallada es la información que contiene un GPS sobre lo que le rodea, el dueño podrá utilizar mejor su dato de posición. De este modo, el GPS además de indicar el lugar en que se encuentra ayuda a saber hacia donde moverse y cómo hacerlo. Para esta función de planificador de ruta, necesita almacenar previamente datos sobre el territorio en que se mueve: nombres toponímicos y de calles, direcciones permitidas, radares, restaurantes, gasolineras,…

La funcionalidad de planificar un camino es inherente a cualquier mapa. Escogemos los mapas de acuerdo con el tamaño de nuestro desplazamiento, el motivo por el que nos movemos o el tipo de entorno al que nos dirigimos. A pesar de todo sabemos que no existe el mapa perfecto que tenga todo el detalle y la actualización que nos gustaría. Ni tampoco cualquier mapa sirve para encontrar una dirección postal o el camino más corto entre dos museos. En cartografía se cumple aquel viejo aforismo: “detalle infinito, coste infinito”.

El planificador de ruta en los mapas de papel es el propio cerebro humano. Para complementar su falta de detalle usamos fotos aéreas o de satélite que contienen una representación continua del terreno. Ambos tipos de documento los interpretan bien nuestros ojos, para movernos en el terreno. Sin embargo, los ordenadores y, por extensión, los GPS son ciegos para entender mapas de papel o fotos. En consecuencia, la información de los GPS cuando salimos de las ciudades o carreteras principales con frecuencia resulta pobre para lo que esperamos de un sistema tan moderno.

¿Cómo conciliar las ventajas de los mapas papel y fotografías aéreas con los GPS? La cuestión no es fácil, en parte debido al elevado almacenamiento necesario para imágenes pero sobre todo porque habilitar esta opción supondría una importante disminución del negocio de la venta de datos para los fabricantes de GPS. Los aparatos más comunes integran su propia cartografía o la de terceros con la electrónica y no permiten intercambiar mapas entre distintas marcas. También impiden introducir imágenes de fondo que facilitarían poner en marcha la capacidad humana de planificar la ruta. En este grupo se encuentran marcas tan difundidas como Garmin, Navtech, Tomton, Michelin, etc. A pesar de todo, algunos han conseguido vías tortuosas para traspasar cierta información de los mapas papel a alguno de estos dispositivos o programas, como puedes ver en los siguientes enlaces: http://www.arrakis.es/~fdiaztrias/  y también en  http://www.el4x4.com/spa/item/ART01075.html

La solución para utilizar archivos digitales de mapas papel o fotos aéreas unidas a la señal de posición que los GPS ofrecen en tiempo real pasa por añadir algún software abierto a la cartografía GPS con imágenes. Esto resulta fácil de conseguir en un ordenador portátil, menos sencillo en una agenda electrónica o PDA e imposible en una unidad GPS integrada, como las que se anuncian profusamente para guiarnos en las ciudades o evitar las multas de los radares controladores de velocidad.

Algunos ejemplos de estos programas son Oziexplorer, CompeGPS, GlobalMapper, Memory Map, GPS TrackMaker, etc. Todos tienen versiones de prueba para ordenador y/o agenda electrónica que se pueden descargar en sus propios web. En otras páginas  incluimos ejemplos de utilización de nuestros productos con dichos programas. En la sección de descargas gratuitas también están disponibles para usuarios registrados dos versiones a diferente escala de un intuitivo mapa de carreteras de toda la Península Ibérica, ya preparados con coordenadas para utilizarse libre y directamente dentro de estos programas.

Si se desea combinar la capacidad de ayuda en ruta de programas como Via Michelin (Mapsonic), Tomtom Navigator, etc., ambos deben estar funcionando a la vez dentro del ordenador o agenda electrónica e intercambiarlos entre si para poner al frente el que en cada momento se necesite. Esto exige un nivel mínimo de procesamiento en la unidad y ciertos ajustes que dependen del dispositivo utilizado. En resumen, la solución más razonable en el estado actual de desarrollo comercial de la tecnología GPS, será utilizar según donde estemos un tipo u otro de mapa y software en nuestro sistema, siempre que este funcione en una agenda electrónica u ordenador compatible.